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कार्बन जीवन के लिए इतना महत्वपूर्ण है कि पृथ्वी के निवासियों को कभी-कभी कार्बन-आधारित जीवन रूप कहा जाता है। ऑटोट्रॉफ़ वे जीव हैं जो वायुमंडल से कार्बन निकालने और ऊर्जा से भरपूर घटकों में बदलने में सक्षम हैं, जबकि हेटरोट्रोफ़ वे जीव हैं जो अपना भोजन स्वयं नहीं बनाते हैं, अन्य सामग्रियों के सेवन से इसे प्राप्त करने की आवश्यकता होती है - बहुत बार ऑटोट्रॉफ़्स द्वारा उत्पादित समान।
स्वपोषक
ऑटोट्रॉफ़िक जीवों को "निर्माता" कहा जाता है क्योंकि वे अपना भोजन बनाते हैं; ग्रीक में "ऑटोट्रॉफ़िक" शब्द का अर्थ "आत्म-भक्षण" है। प्राचीन आर्कियो समूह सहित कम संख्या में बैक्टीरिया सल्फर या अन्य रासायनिक प्रतिक्रियाओं से भोजन उत्पन्न करने में सक्षम हैं, लेकिन अधिकांश ऑटोट्रॉफ़ सूर्य के प्रकाश पर निर्भर करते हैं। नतीजतन, उन्हें "फोटोट्रॉफ़्स" के रूप में जाना जाता है, एक समूह जिसमें अन्य ऑटोट्रॉफ़िक बैक्टीरिया और पौधे शामिल हैं।
प्रकाश संश्लेषण
ऑटोट्रॉफ़ में सबसे आम तरीकों में से एक "प्रकाश संश्लेषण" कहा जाता है। इस प्रक्रिया में, विशेष अणु सूर्य से उत्पन्न ऊर्जा का उपयोग करके, हवा से कार्बन को पकड़ते हैं और इसे पानी में बांध देते हैं। मानक वैज्ञानिक शब्दावली के बाद, पानी का उपयोग करने वाले अणु "हाइड्रेट" होते हैं और परिणामस्वरूप कार्बोनिक यौगिक "कार्बोहाइड्रेट" होता है। जैसा कि प्रकाश संश्लेषक प्रक्रिया कार्बन को हवा से निकालती है और उन्हें ठोस रूप में परिवर्तित करती है, इसे "कार्बन निर्धारण" कहा जाता है। कार्बन को ठीक करने की क्षमता ऑटोट्रॉफ़्स और हेटरोट्रोफ़्स के बीच मुख्य अंतर है।
विषमपोषणजों
अधिकांश जीवाणुओं सहित अधिकांश जीवन रूपों, कार्बन को ठीक करने में असमर्थ हैं और ऑटोट्रोफ द्वारा उत्पादित कार्बनिक यौगिकों का सेवन करके या सल्फर या हाइड्रोजन की कमी के आधार पर अपनी ऊर्जा प्राप्त करना चाहिए। जानवरों, जिनमें लोग शामिल हैं, पहले समूह में हैं, साथ में सेल नाभिक के बिना कवक और एककोशिकीय जीव। कई हेटरोट्रॉफ़ ऑटोट्रोफ़ द्वारा उत्पादित कार्बोहाइड्रेट का उपभोग करने में सक्षम हैं, इसलिए वे एक बड़े कार्बन चक्र का हिस्सा हैं, जिसमें जीवन के अधिकांश रूप शामिल हैं।
Myxotrophes
सभी जीव ऑटोट्रॉफ़ और हेटरोट्रॉफ़ के बीच विभाजन में नहीं आते हैं। यदि किसी जीव को दूसरों द्वारा उत्पादित के बजाय अपने कार्बोनिक यौगिक का उत्पादन करने की आवश्यकता होती है, तो इसे "मजबूर" ऑटोट्रॉफ़ कहा जाता है। कुछ बैक्टीरिया और अन्य सूक्ष्मजीव, हालांकि, ऑटोट्रॉफ़िक गतिविधि द्वारा कार्बन प्राप्त कर सकते हैं या इसके लिए अन्य कार्बनिक पदार्थों पर निर्भर हो सकते हैं। इन जीवों के पास अपनी ऊर्जा उत्पादन की सटीक प्रकृति के आधार पर अन्य जटिल वैज्ञानिक नाम हैं, लेकिन वे "मायक्सोट्रोफ़्स" की सामान्य श्रेणी में आते हैं, जो ऑटोट्रॉफ़िक और हेटरोट्रॉफ़िक गतिविधियों को जोड़ती है।